Iris, de mensajera de los dioses a camarera de Hera

"Como cae de las nubes la nieve o el helado granizo,

a impulso del Bóreas, nacido en el éter;

tan rápida y presurosa volaba la ligera Iris"

(Ilíada, Canto XV)

En la mitología griega, Iris es hija de Taumante y de la oceánide Electra y hermana de las Harpías y de Arce. En la Ilíada, se la describe como mensajera de los dioses; sin embargo, en la Odisea este papel está reservado a Hermes. También aparece en la Eneida como mensajera de Hera. Eurípides la incluye en su tragedia Heracles, Iris aparece como, otra vez, la mensajera de Hera.

Iris es la diosa del arco iris que anuncia el pacto de los humanos y los dioses y el fin de la tormenta; al igual que Hermes, es la encargada de hacer llegar los mensajes de los dioses a los seres humanos. Está casada con Céfiro, dios del viento del oeste.

Durante la Titanomaquia, Iris fue elegida para ser la mensajera de los Olímpicos mientras que su hermana gemela, Arce, se convirtió en mensajera de los Titanes.

En el himno homérico a Apolo, los dioses presentes en el nacimiento en Delos, enviaron a Iris para que trajera a Ilitia y ayudara a Leto a dar a luz a Apolo y Artemisa.

En la Ilíada, Iris fue quien avisó a Menelao del secuestro de Helena en Esparta. Impidió a Hera y Atenea entrar en combate para ayudar a los aqueos. Ayudó a Afrodita cuando fue herida por Diomedes, donde la llevó al Olimpo conduciendo las riendas del los caballos de Ares. Además, fue la encargada de avisar a Aquiles para que liberara el cadáver de Patroclo, que estaba en poder de los troyanos. A continuación, Iris acude a la morada de los vientos para informarles de las súplicas de Aquiles; que avivaran la hoguera en la que yacía el cadáver de su amigo.

En la Eneida, por orden de Hera, Iris corta el cabello rubio de la reina Dido que une a las personas a la vida. En otro pasaje, Iris toma la forma de la anciana Beroe, para que suscite en las mujeres troyanas el deseo de no viajar más y quemar las naves de Eneas. Por otra parte, Iris acompaña a Turno a la batalla, en donde informa al rey que los troyanos están sin su caudillo.

En la tragedia de Eurípides, Heracles, Iris es la responsable de la locura de Heracles.

En una ocasión, Iris le pide a los Argonautas alados, Calais y Zetes que no maten a sus hermanas las Harpías y promete que Fineo no será molestado por ellas nunca más.

Se representa a Iris como una hermosa joven virgen con alas doradas y con una túnica múlticolor, apresurándose a la velocidad del viento de un extremo a otro del mundo, a las profundidades del mar y del inframundo en donde tenía acceso libre. Es la mensajera especialmente de Hera, y está relacionada con Hermes, cuyo caduceo lleva a menudo. Por orden de Zeus, lleva un jarrón con agua del río Estigia, con la que hace dormir a todos los que perjuran. También es representada suministrando a las nubes el agua que necesitan para inundar el mundo.

Puesto que la función de Iris es transmitir los mensajes de los dioses, Platón relacionaba su etimología con eireín, cuyo significado es «hablar». Así, Iris personificaría la dialéctica y la filosofía. Su origen sería el asombro, puesto que su padre, Taumante, está relacionado etimológicamente con la palabra thoûma(asombro).​

 Apolo entregó a Hermes el caduceo a cambio de la flauta de Pan, inventada por Hermes. También la diosa Iris lo utilizaba para realizar la conexión entre los dos mundos, y para conducir las almas de los muertos al inframundo, o tal vez para adquirir la rapidez del pensamiento en sus traslados. Para algunos autores, el caduceo identifica a los heraldos o mensajeros de los dioses, mientras que otros se refieren a él como símbolo de armonización de contrarios o atributo de paz. Las fuentes iconográficas nos muestran tanto a Iris como a Hermes portando el caduceo, desde finales del siglo VII a.C.

Otro de los atributos distintivos de la diosa son sus sandalias o zapatillas aladas, también utilizadas por los artistas a la hora de representar a Hermes, y que son clara alusión a la rapidez de su curso y a su vuelo. También pueden calzar sandalias aladas el héroe Perseo, Nike, especialmente en la época arcaica, las Gorgonas y los Boréades. Hermes e Iris, como mensajeros divinos, comparten atributos iconográficos y, ocasionalmente, la presencia de ambos puede advertirse, al mismo tiempo, en las obras de arte.

Podría pensarse que a medida que se hizo más importante en la literatura y en las artes el papel de Hermes como mensajero divino, iba disminuyendo la presencia de Iris. Se ha apuntado, también, que mientras Iris quedaba relegada al servicio de Hera, Hermes pasaba a ser el heraldo personal de Zeus y los dioses masculinos. Por lo general, Iris era la encargada de transmitir los mensajes funestos, mientras que a Hermes le correspondía el honor de llevar las buenas nuevas. Hermes fue acrecentando su presencia en el arte griego, mientras que la figura de Iris fue perdiendo popularidad a medida que avanzaba el tiempo. La diosa estuvo asociada, también, a los acontecimientos nupciales, con el thymiaterion o una cista de perfumes; en este sentido, podemos contemplarla en las representaciones plásticas haciendo las funciones de camarera de Hera.