Soledad compartida: Winter Blues, más que una simple tristeza invernal

El trastorno afectivo estacional (TAE o SAD en inglés), depresión estacional, depresión invernal o winter blues, es un trastorno del estado de ánimo caracterizado por la presencia de síntomas de depresión durante una cierta época del año, generalmente en invierno. Regularmente, los síntomas se manifiestan al final del otoño o principios del invierno y desaparecen durante el verano. Un tipo menos común ocurre durante el verano; comienza al final de la primavera o inicios del verano y desaparece durante el invierno. En cualquiera de los casos, los síntomas pueden ser leves al principio y agravarse a medida que avanza la estación.

La prevalencia de la enfermedad es mayor en lugares con noches invernales de mayor duración. Se cree que el TAE es causado «por la respuesta del cerebro a la disminución de la exposición a la luz natural», lo que provoca niveles bajos de serotonina y melatonina, encargados de regular los ciclos de sueño y vigilia y el estado de ánimo. La “estacionalidad” se encuentra en unas cifras de aproximadamente un 6% en la población estadounidense en sus formas más severas, ampliándose hasta un 14% extra en formas más leves (estas formas leves son denominadas por el autor como “tristeza invernal”, y son una forma parcial del síndrome afectivo-estacional, menos incapacitantes que éste). No se encuentran diferencias entre grupos étnicos, clase social, trabajos… aunque sí hay diferencias en cuanto al sexo, siendo 4 veces más común entre las mujeres, y también en cuanto a la edad, apareciendo con más frecuencia en el grupo de edad comprendido entre 20 y 40 años. La depresión estival aparece en una proporción de 1 de cada 4 pacientes con SAD. El empeoramiento invernal más prevalente en Europa y EEUU, pero en las sociedades japonesa y china, tienen un importante número de depresión estival.

En los casos de depresión de invierno, los síntomas más comunes son: cambios en el apetito, aumento de peso, fatiga, somnolencia (poco común en otros tipos de depresión), desesperación, irritabilidad, ansiedad y anhedonia. Se ha comprobado que la exposición repetida a luces brillantes (como el caso de lámparas fluorescentes) es efectiva como tratamiento, probablemente por la implicación de la luz en la restauración de los niveles de serotonina.

Los síntomas que forman el núcleo del SAD, son: SAD como crisis energética: con la aparición de importante fatiga, que imposibilita la realización de actividades habituales como levantarse a las mañanas, trabajar o poner el lavaplatos Cambios en los ritmos y apetencias por las comidas: preferencia por hidratos de carbono, que se objetiva a nivel de la clínica en un aumento de peso del paciente durante el invierno, con disminución de éste durante la primavera-verano. Problemas cognitivos: como disminución de la concentración, de la productividad, del interés, de la creatividad… imposibilidad para finalización de tareas, dificultades en las relaciones interpersonales.

Me gustaría también llamar la atención sobre el escaso número de casos con clínica estacional depresiva importante informados en la sociedad española, quizás por una infraestimación del problema, quizás por enfrentarnos a otras tasas de prevalencia. Más frecuentes son los cambios estacionales que clásicamente han acompañado a los trastornos bipolares. En cualquier caso, en nuestra sociedad la mayoría de profesionales no se plantean la terapia lumínica como una primera opción de tratamiento en un episodio depresivo mayor (a pesar de estudios refiriendo el comienzo precoz de actuación comparado con la terapia farmacológica). Es más, aunque así fuera, nos encontraríamos con la dificultad del suministro de las cajas lumínicas en este país. Tras tener mayor información acerca de este tema, que está bien sustentado a nivel científico, probablemente esto sea una tendencia a cambiar de forma progresiva.